Estaba cenando en un restaurante de lujo con mi hija y su marido. Después de que se fueran, el camarero se inclinó y susurró algo que me dejó paralizada en mi asiento. Momentos después, luces destellantes iluminaron las ventanas de afuera...

A los sesenta y cinco años, finalicé la venta de mi cadena hotelera por cuarenta y siete millones de dólares. Para celebrar el logro que marcó la cima de mi vida, invité a cenar a mi única hija. Levantó su copa con una sonrisa radiante, honrando todo lo que había construido. Pero cuando sonó mi teléfono y salí a contestar, ocurrió algo que devastaría nuestro mundo. En ese instante, comenzó una cuenta regresiva silenciosa y calculada, la que me llevaría a mi venganza cuidadosamente planeada.

Nunca, ni en mis peores sueños, imaginé que la persona a la que más apreciaba me traicionaría por dinero. Sin embargo, la vida tiene una forma despiadada de demostrar que, a veces, comprendemos a los hijos que criamos mucho menos de lo que creemos.

El restaurante era de esos lugares donde hasta el silencio parece un lujo: un espacio refinado y sereno donde las voces nunca se elevan y la música flota como un tenue soplo de violines. Las mesas estaban cubiertas con impecables mantelerías blancas y los cubiertos brillaban bajo la cálida luz de las lámparas de araña de cristal. Frente a mí estaba sentada mi hija, Rachel, una mujer de treinta y ocho años a la que crié sola tras perder a mi marido, Robert, demasiado pronto. Él falleció cuando ella tenía doce años, dejándome a cargo de una modesta y ruinosa posada junto al mar mientras intentaba ser madre y padre. Esa posada en crisis se había convertido en una cadena de hoteles boutique que acababa de vender por cuarenta y siete millones de dólares. Marcó el cierre de un capítulo y el comienzo de algo nuevo. Años de esfuerzo incansable, noches de insomnio y sacrificios interminables, todos dedicados a darle la vida que siempre había soñado para ella.

—A tu salud, mamá. —Rachel levantó su copa de champán; sus ojos brillaban con una emoción que interpreté como orgullo—. Cuarenta y siete millones. ¿Puedes creerlo? Eres increíble.

Sonreí y golpeé suavemente mi vaso de jugo de arándano contra el suyo. Mi cardiólogo había sido claro: el alcohol estaba prohibido. Con mi presión arterial impredecible, no estaba dispuesta a correr riesgos. "Por nuestro futuro, cariño".

Rachel estaba despampanante esa noche. Llevaba el elegante vestido negro que le regalé para su último cumpleaños, y su cabello castaño —tan parecido al mío de cuando tenía su edad— estaba recogido con un sofisticado recogido. Junto a ella estaba Derek, su esposo desde hacía cinco años, ofreciéndole esa sonrisa refinada y encantadora que siempre me había inquietado, aunque nunca supe por qué.

—Me alegra mucho que finalmente hayas decidido vender, Helen —dijo Derek, también alzando su copa—. Ahora puedes disfrutar de la vida. Viajar, descansar. Has trabajado demasiado.

Asentí, aunque algo en su tono me incomodó. Era como si estuviera más aliviado que feliz por mí, como si la venta representara algo completamente distinto para él que para mí. «Tengo planes», respondí simplemente. «La Fundación Robert es solo el principio».

Vi un destello de algo —¿irritación? ¿preocupación?— cruzar el rostro de Rachel. Fue tan rápido que no pude estar segura. "¿Una fundación?", preguntó, con la voz repentinamente tensa.

Sí. Estoy creando una fundación a nombre de tu padre para ayudar a niños huérfanos. Una parte importante de la venta se destinará a financiarla.

Derek tosió, casi ahogándose con el champán. «Qué... maravilloso», logró decir, pero su voz delataba una emoción casi de asombro. «¿Y cuánto? ¿Cuánto exactamente planeas donar?»

Antes de que pudiera contestar, sonó mi celular. Era Nora, mi abogada y mi mejor amiga durante décadas, una mujer que conocía la historia de mi familia tan bien como yo. "Tengo que atender esto", dije, levantándome. "Se trata de los últimos detalles de la venta".

Entré al vestíbulo del restaurante, donde la recepción era más intensa. Mi llamada con Nora fue breve: un rápido resumen de los últimos pasos antes de firmar los papeles de transferencia a la mañana siguiente. Pero al volver a la mesa, noté algo extraño. Rachel y Derek estaban enfrascados en una conversación apresurada de susurros, que se detuvieron bruscamente en cuanto me vieron acercarme.

"¿Todo bien?" pregunté mientras me sentaba de nuevo.

—Claro, mamá —dijo Rachel con una sonrisa tan rígida y artificial que ni siquiera le llegó a los ojos—. Le estaba diciendo a Derek lo orgullosa que estoy de ti.

Asentí y levanté mi jugo de arándano. Estaba a punto de beberlo cuando lo noté: una tenue y turbia película se había depositado en el fondo del vaso, como si algo se hubiera mezclado apresuradamente con el líquido rojo. Un escalofrío me recorrió el pecho. Dejé el vaso sin tocarlo.