Los bloqueé a ambos. Pero el verdadero shock llegó tres meses después.

Una tarde, Mark recibió una llamada de un número desconocido. Al contestar, su rostro pasó de la confusión... a la incredulidad... al disgusto. "Desahuciaron a mamá", susurró después de colgar. "Heather se llevó todos sus ahorros. Se lo llevó todo. La dejó sin nada".

Fue irónico. Trágico. Predecible. Intentaron usarme para estabilizar su situación. Luego, la única persona a la que defendieron —Heather— los arruinó económicamente.

Mark y yo hablamos durante horas. ¿Deberíamos ayudar? ¿Deberíamos contactarlos? ¿Deberíamos retirarnos? Al final, acordamos algo simple: compasión sin caer en el círculo vicioso. Organizamos que una trabajadora social ayudara a Linda a encontrar alojamiento temporal y ayuda laboral. Pero mantuvimos las distancias.

Y por primera vez en años, me sentí libre: completa y finalmente libre.

Pero Linda aún no había terminado con nosotros. Porque cuando se enteró de lo que habíamos hecho... vino a nuestra puerta llorando. Y todo lo que creía saber sobre ella se hizo añicos en un instante.

Llamaron a la puerta un sábado por la mañana. Tres golpes lentos y desiguales. Mark y yo intercambiamos una mirada: la misma profunda inquietud nos retorcía a ambos. Abrí la puerta y allí estaba: Linda, más delgada que antes, con el maquillaje corrido y la ropa arrugada.

—Emily —susurró—. Por favor... ¿puedo pasar?

Por un momento, me quedé paralizada. No por miedo, sino por la extraña e inesperada compasión que silenciosamente brotó en mi interior. Me hice a un lado.

Se sentó en el sofá, con las manos temblorosas en el regazo. La mujer segura y autoritaria que una vez me había ordenado salir de su casa había desaparecido. En su lugar se sentaba alguien exhausta, derrotada... casi pequeña.

"Sé que no merezco estar aquí", empezó. "Pero Heather... se lo llevó todo". Dijo que se haría cargo de las facturas. Dijo que invertiría mis ahorros. Confié en ella. Se le quebró la voz. Y desapareció.

Mark se cruzó de brazos. «Mamá, te dijimos que te estaba manipulando». «Lo sé», susurró. «No la escuché. Quería creerle. Quería... Quería a alguien que me necesitara».

Lo dejé asentar. Durante años había mimado a Heather, la había defendido, incluso la había usado como arma en mi contra. Ahora, la fragilidad que se escondía tras ese favoritismo por fin salía a la luz.

Linda me miró entonces; me miró de verdad. «Te lastimé», dijo. «Te avergoncé. Te traté como una carga cuando eras la única persona que ayudaba a esta familia. No espero perdón, pero... pido una oportunidad para arreglar las cosas».

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